詞是語言中能夠獨(dú)立出現(xiàn)的最小語言單位。盡管我們在翻譯中要正確傳達(dá)語篇的總體意思，但在解讀文本時(shí)，還是常常要從詞入手。然而，我們會發(fā)現(xiàn)在絕大多數(shù)句子中是很難找到英漢完全對應(yīng)的等值詞，因此，詞對詞的對等翻譯，幾乎不可能。在多數(shù)情況下，英漢語詞與詞之間是不對等的。
如：從語義上來講，“杯子”并不完全對等與“cup”，因?yàn)橛⒄Z的cup，mug，glass等都可以叫“杯子”?！捌嚒辈煌耆扔凇癱ar”，因?yàn)閏ar，truck，bus，lorry，van 等都可以叫“汽車”。從語言色彩上來說，“農(nóng)民”不完全等于“peasant”， “地主”不完全等于“l(fā)andlord”。
參照Mona Baker In Other Words: A Coursebook on Translation中關(guān)于“常見不對等問題”的論述，英漢之間詞層不對等的情況，大概可以歸納為以下幾個(gè)方面：
?。保刑囟ㄎ幕瘍?nèi)涵的詞。英語中的cousin，privacy，speaker在漢語中就沒有完全對等的詞，漢語中沒有一個(gè)既可以指“堂兄弟、堂姐妹”又可以指“表兄弟、表姐妹”的詞， privacy譯為“隱私、私事、獨(dú)處”等都不是很確切， speaker譯為“議長”，也難以反映speaker作為維護(hù)議會權(quán)威和秩序的一個(gè)獨(dú)立個(gè)人所起的作用。漢語中的“粽子”、“餃子”在英語中也沒有對等詞，因?yàn)檫@些是中國特有的食品，籠統(tǒng)地譯為dumpling并不等值。
２．原語中的概念在目的語中未詞化（lexicalized）的詞。如英語中的landslide，可以用來形容在大選中獲得“占絕對多數(shù)的”選票，但在漢語中沒有對應(yīng)的詞來表達(dá)這個(gè)概念。
３．原語中詞義復(fù)雜的詞。如在巴西語中arruacao這個(gè)詞的意思是：“清理咖啡樹下的垃圾并把它堆在樹行間，以便于在收獲時(shí)把落在樹下的咖啡豆收起?！边@樣復(fù)雜的意思在許多語言中是找不到對等詞的。
?。矗Z和目的語有不同的詞義區(qū)別。如漢語指人的性別用“男性、女性”，指動物的性別用“雄性、雌性”。英語沒有這樣的區(qū)別，都用male，female。
?。担康恼Z中沒有對應(yīng)的上義詞。如漢語中的“酒”，就很難在英語中找到對應(yīng)的上義詞，英語中的wine在多數(shù)情況下是指“葡萄酒”，white wine是指“白葡萄酒”，red wine是指“紅葡萄酒”，liquor或spirits可用來指漢語中的“白酒”，beer是“啤酒”，Guinness是“黑啤酒”，但在英語中就很難找到統(tǒng)稱這些酒的詞。中國人講“喝酒”，這個(gè)“酒”就是統(tǒng)稱各種酒。
６．目的語中沒有對應(yīng)的下義詞。如英語中上義詞 jump 有許多下義詞：leap，vault，spring，bounce，dive，clear，plunge，plummet，而在漢語中“跳”就沒有這么多對應(yīng)的下義詞。
７．方位和人際視角不同。如漢語的“借”在英語中就有兩個(gè)不同的詞，向別人借是borrow，把東西借給別人是lend。漢語則只用一個(gè)“借”字。
?。福磉_(dá)意義不同。如漢語中“宣傳”并沒有不好的意思，在英語中propaganda就有不好的表達(dá)意思。根據(jù)《柯林斯伯明翰大學(xué)國際語料庫》，propaganda是“usually used showing disapproval”，即常用“貶義”。 因此，表達(dá)意義的不同，也造成不對等。
?。梗~形不同。由于原語中特殊的構(gòu)詞形式在目的語中找不到對應(yīng)的形式，翻譯時(shí)只好用解釋的辦法。如英語中的后綴-ish——boyish，greenish在漢語里只能譯成“孩子氣的”，“呈綠色的”。
10. 原語中使用外來詞。原語中使用的外來詞，在譯入目的語時(shí)會失去原來的內(nèi)涵，因?yàn)榇蠖嘀荒芤庾g。 如英語中講dine alfresco譯成漢語是“在戶外進(jìn)餐”，跟dine outdoors沒什么區(qū)別， 這就失去原文使用意大利外來語alfresco的特有內(nèi)涵和異國情調(diào)。
另外還有一種情況叫false friend（假朋友）或false cognate（假同源詞）， 是指兩種語言中形式相同或非常相似，但意義不同的詞。如法語單詞exp é rience不是“經(jīng)驗(yàn)”而是“實(shí)驗(yàn)”。 英文的eat one''s words不是“食言”（go back on one''s word / break a promise） ，是“認(rèn)錯(cuò)；道歉”（to admit that they were wrong about something they said）。 漢語和英語屬于兩個(gè)截然不同的語系，因此不存在形式相同的詞。但也常常有意義上看似對等其實(shí)不對等的情況。如white coffee不能譯為“白咖啡”，而是“加牛奶的咖啡”。此類情況甚多，翻譯時(shí)千萬不可想當(dāng)然，應(yīng)該認(rèn)真查證。再看這個(gè)例子：
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